¿Cómo desencadenaron los coches eléctricos y los teléfonos inteligentes la nueva fiebre del oro?
Lo que la mayoría de nosotros probablemente no tiene en cuenta es que es la abundancia de materiales lo que hace posible la vida moderna. Por ejemplo, productos tecnológicos como los teléfonos inteligentes, los coches eléctricos, los televisores de pantalla grande y la generación de energía verde dependen de una serie de sustancias químicas de las que la mayoría de la gente nunca ha oído hablar. De hecho, un teléfono móvil contiene más de un tercio de los elementos de la tabla periódica.
A medida que crece la demanda de estos productos de alta tecnología, también lo hace la de los elementos clave para su fabricación. Sin embargo, la oferta de estos elementos se ve afectada por una serie de factores políticos, económicos y geográficos, y sus precios fluctúan en consecuencia, lo que convierte la inversión en la extracción de estos metales en un negocio arriesgado. He aquí algunos ejemplos de precios que se han disparado en los últimos años.
Cobalto
Elcobalto es uno de los componentes clave de la superaleación de los modernos motores a reacción y de las baterías que alimentan nuestros teléfonos y coches eléctricos. En los últimos años, la demanda de coches eléctricos ha crecido rápidamente, y las matriculaciones mundiales se han más que triplicado, pasando de 200.000 en 2013 a 750.000 en 2016. Aparte de la demanda de las industrias tradicionales, esto ha ayudado a elevar los precios del cobalto de 15 libras por kilogramo a casi 70 libras por kilogramo en los últimos tres años.
Las tierras raras contienen 17 elementos metálicos, que suelen ser subproductos de la extracción a gran escala de hierro, titanio o uranio. Los precios de las distintas tierras raras varían y fluctúan mucho. El óxido de neodimio, por ejemplo, alcanzó un máximo de 93 libras por kilogramo a finales de 2017, impulsado por el crecimiento de los coches eléctricos y la energía eólica, lo que supuso el doble del precio de mediados de 2016, y luego volvió a caer hasta cerca de un 40% más que en 2016.
Indio
El indio es uno de los metales más raros de la Tierra, pero es probable que lo veas todos los días, ya que todas las tabletas y pantallas táctiles dependen de una capa muy fina de óxido de indio y estaño. El elemento se produce principalmente como subproducto de la mina de zinc, y para obtener 1 gramo de indio puede ser necesario extraer 1.000 toneladas de mineral.
Aunque el indio es raro, sigue siendo una parte importante de la electrónica porque no hay otros elementos que puedan utilizarse para fabricar una pantalla táctil. Sin embargo, los científicos esperan que la forma bidimensional del carbono conocida como grafeno pueda aportar una solución. Después de una fuerte caída del precio del indio en 2015, el precio de mercado del indio en 2016-17 ha aumentado un 50% hasta alrededor de 350 libras por kilogramo, lo que se debe en gran parte a su uso en la pantalla de la tableta.
Tungsteno
El tungsteno es uno de los elementos más pesados, dos veces más denso que el acero. En el pasado, solíamos depender de él para iluminar nuestros hogares, que era el fino alambre de tungsteno utilizado en las antiguas bombillas incandescentes. Incluso ahora que las luces LED casi han sustituido a las lámparas de tungsteno, la mayoría de nosotros seguimos estando expuestos a diario a productos relacionados con el tungsteno. Por ejemplo, el tungsteno, junto con el cobalto y el neodimio, permite que nuestros teléfonos vibren, y estos tres elementos se utilizan para hacer girar los motores de nuestros teléfonos y crear vibraciones.
El tungsteno, combinado con carbono, o carburo de tungsteno, se utiliza ampliamente como herramienta de corte en la fabricación de piezas metálicas en las industrias aeroespacial, de defensa y de automoción. También puede utilizarse para fabricar piezas resistentes al desgaste para máquinas perforadoras destinadas a la extracción de petróleo y gas, la minería y los túneles.
